Cuando el fundador de 30 años de edad de un intercambio de criptomonedas canadiense murió repentinamente, se llevó el paradero de unos 180 millones de dólares canadienses (135 millones de dólares; 105 millones de libras) a su tumba. Ahora, decenas de miles de usuarios de Quadriga CX se preguntan si alguna vez volverán a ver sus fondos.
En 2014, uno de los intercambios de criptomonedas en línea más grandes del mundo, MtGox, cerró inesperadamente después de perder 850,000 Bitcoins valuados en el momento en casi $ 0.4bn (£ 0.3bn).
Su derrumbe sacudió a los inversores en el volátil mercado emergente, pero la calamidad en la compañía con sede en Tokio demostró ser una bendición para un nuevo intercambio de criptomonedas canadiense. “A la gente le gusta el hecho de que estemos en Canadá y sepamos a dónde va su dinero”, dijo el fundador de Quadriga CX, Gerald Cotten, en ese momento. Unos cinco años después, la repentina y prematura muerte de Cotten ha dejado a miles de sus clientes luchando por obtener información sobre sus propios fondos perdidos.
“No sabemos si recuperaremos nuestro dinero”, dijo Tong Zou, quien afirmó a la BBC que se le debe C$ 560,000, los ahorros de su vida. “Hay mucha incertidumbre”. Este mes, Quadriga, que había crecido hasta convertirse en el mayor intercambio de criptomonedas de Canadá, recibió protección temporal por bancarrota en un tribunal canadiense. La firma dijo que había pasado semanas desde la muerte de Cotten tratando desesperadamente de “localizar y asegurar nuestras muy importantes reservas de criptomonedas”.
En documentos judiciales, Quadriga dice que le debe a hasta 115.000 usuarios un estimado de C$ 250 millones, unos C$ 70 millones en divisas locales y entre C$ 180 millones y C$ 190 millones en criptomonedas, según las recientes tasas del mercado. Cree, aunque no es seguro, que la mayor parte de esos millones en reservas fueron encerradas por Cotten en almacenamiento en frío, lo que es una protección offline contra la piratería y el robo. Por ahora, se ha suspendido todo el comercio en la plataforma.
Bernie Doyle, CEO de Refine Labs y director de la sección de Toronto de la Government Blockchain Association, considera que lo que está sucediendo en Quadriga es un “evento sísmico” en la industria. El mundo de la moneda digital tiene poca supervisión regulatoria y un historial de precios volátiles, amenazas de piratería y protección mínima al consumidor. El Sr. Doyle dice que esto solo se suma a la ya naciente “historia a cuadros” sector. Pero afirma que “es realmente desafortunado que el ecosistema se vea afectado” en medio de los problemas de una empresa.
¿Qué sucedió en Quadriga?
Los documentos judiciales presentados a fines de enero ofrecen una viste interna de la compañía. Quadriga no tenía oficinas, ni empleados, ni cuentas bancarias. Básicamente, era una banda de un solo hombre dirigida por Cotten dondequiera que él y su laptop estuvieran, que generalmente era su hogar en Fall River, Nueva Escocia. Usó algunos contratistas externos para manejar parte del trabajo adicional, incluyendo el procesamiento de pagos. Su viuda, Jennifer Robertson, dice que no estuvo involucrada en la compañía hasta que su esposo murió repentinamente el 9 de diciembre en la India debido a complicaciones relacionadas con la enfermedad de Crohn.
En una declaración jurada, ella dice que ha buscado en el hogar de la pareja y otras propiedades registros de negocios relacionados con Quadriga, pero ha sido en vano. La computadora portátil en la que realizó todo el negocio está encriptada y ella no tiene la contraseña ni la clave de recuperación. Un investigador contratado para ayudar a recuperar cualquier registro tuvo poco éxito. También se reveló recientemente que la compañía, de alguna manera, transfirió Bitcoins por valor de casi medio millón de dólares para almacenamiento en frío a principios de febrero y ahora no puede acceder a ellos.
Pero los problemas de Quadriga no comenzaron con la falta de monedas. Los problemas de liquidez de la compañía comenzaron meses antes. En enero de 2018, el banco canadiense CIBC congeló cinco cuentas que contenían aproximadamente C$ 26 millones vinculados al procesador de pagos de Quadriga en una disputa sobre los verdaderos dueños de los fondos, un problema que terminó en los tribunales. La compañía también afirma tener millones en giros bancarios que no ha podido depositar porque los bancos no han estado dispuestos a aceptarlos. La declaración jurada de la Sra. Robertson en la corte incluía fotos que mostraban pilas de giros bancarios colocados en una estufa de cocina. Esas disputas bancarias contribuyeron a una “severa crisis de liquidez” en la compañía, con usuarios frustrados que enfrentaban retrasos y dificultades para acceder a sus fondos.
¿Quién era Gerald Cotten?
En fotos y entrevistas, Cotten se presentaba como un limpio graduado de la escuela de negocios que tendía a favorecer las camisas casuales y jeans, el uniforme de un empresario tecnológico. En un comunicado, Quadriga lo llamó un “líder visionario” que estuvo en la India para abrir un orfanato para niños necesitados cuando murió. Su amigo, Alex Salkeld, describió a Cotten como un joven servicial y despreocupado, dispuesto a contribuir con la comunidad de entusiastas de la criptomoneda. “No creo que puedas encontrar a alguien dispuesto a decir algo malo sobre él”, dijo a la BBC.
El Sr. Salkeld dijo que, una vez a la semana, los miembros de la Cooperativa de Bitcoin de Vancouver se dirigían a las oficinas de Quadriga en ese momento para “solo hablar de Bitcoin”. Como otros en ese momento, dijo que Cotten veía a Bitcoin como una tecnología con el potencial de cambiar el mundo, una moneda virtual libre de gobiernos y del sistema bancario. Salkeld dijo que desde que murió Cotten, aquellos que lo conocían han estado yendo de un lado a otro sobre cómo es posible que no haya tenido un plan de contingencia establecido.
Pero en medio de una charla desenfrenada en línea sobre un posible fraude relacionado con las monedas faltantes, Salkeld afirma que, para él, “parece una trágica serie de eventos desafortunados unidos de una manera realmente desafortunada”. La última voluntad y testamento de Cotten también da algunos consejos sobre su vida y sus bienes. El documento, firmado poco antes de su infortunado viaje a la India, muestra que designó a la Sra. Robertson como ejecutora de la propiedad y le dejó la mayor parte de su propiedad. Ofrece algunos detalles sobre esos activos: un Lexus, un avión, él era un piloto aficionado, un velero y bienes raíces en las provincias canadienses de Nueva Escocia y la Columbia Británica. Incluso planeó el cuidado de sus dos chihuahuas, Nitro y Gully.
El caso contra Quadriga
Hay muchos que tienen sospechas sobre la historia de Quadriga y que dudan las afirmaciones de que Cotten tenía la única clave para las reservas valoradas en decenas de millones de dólares. Los detectives en línea y los expertos de la industria han analizado el historial de transacciones públicas de las billeteras Quadriga, que se utilizan para almacenar, enviar y recibir criptomonedas, y han aumentado la posibilidad de que las reservas de almacenamiento en frío no existan en absoluto. Eso ha llevado a la preocupación general de que hay más en juego que las prácticas comerciales deficientes y el caos interno de la compañía a raíz de la muerte de Cotten.
Otros se han preguntado si Cotten fingió su propia muerte y que todo esto es parte de una “estafa de escape” para fugarse con los fondos. En medio de esos rumores, la declaración jurada de la Sra. Robertson incluía una copia de la declaración de fallecimiento de una funeraria en Halifax, Nueva Escocia. El hospital en Jaipur en el que se atendió a Cotten también publicó una declaración que detallaba las intervenciones médicas que recibió antes de su muerte. Su viuda dice que ha recibido amenazas de muerte y “comentarios difamatorios” en línea desde que Quadriga anunció públicamente sus problemas. También se ha designado un monitor independiente externo para supervisar los procedimientos judiciales y actualmente está en posesión de la laptop y otros dispositivos de Cotten.
¿Qué sigue?
En un mensaje en línea a sus usuarios, Quadriga dijo que solicitó la protección del acreedor para darle tiempo para garantizar la viabilidad futura de la empresa. También admitió que se encuentra en “las primeras etapas de un proceso largo y no tiene todas las respuestas en este momento”. De acuerdo con las presentaciones judiciales, Quadriga también está investigando si parte de las criptomonedas podrían asegurarse en otros intercambios y dijo que está considerando vender la plataforma para cubrir sus deudas. Varios usuarios afectados, incluido Tong Zou, han contratado abogados y están buscando representación en los procedimientos. Mientras tanto, el principal regulador de valores de Canadá, la Comisión de Valores de Ontario, confirmó que está investigando a Quadriga, “dado el daño potencial a los inversores de Ontario”.
