La Iniciativa Belt and Road (BRI) de China está impulsando nuevos proyectos de infraestructura y desarrollo de energía en América Latina, al tiempo que abre la puerta a más préstamos chinos en la región.
Iniciado en 2013 por el gobierno chino, el BRI busca construir una versión moderna de la Ruta de la Seda para vincular a China con el resto de Asia, Europa y más allá a través de proyectos a gran escala. Es una de las iniciativas de infraestructura más ambiciosas concebidas.
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Se proyecta que América Latina será la «chispa brillante» para la inversión china a lo largo de 2020, según un informe de Fitch Solutions, a medida que más países se suscriban a la iniciativa y las empresas chinas obtengan nuevos contratos para construir y financiar proyectos de infraestructura en la región.
China es el segundo socio comercial más grande de América Latina, después de los Estados Unidos. Según Fitch Solutions, el comercio entre China y la región creció un 19% año con año a US $ 307.400 millones en 2019 desde 2018.
Desde 2017, Ecuador, Chile, Uruguay, Trinidad y Tobago, Panamá, República Dominicana y El Salvador han firmado acuerdos para cooperar con China en el BRI.
A medida que el presidente de China, Xi Jinping, busca fortalecer los lazos con los gobiernos de la región, las firmas estatales más grandes del país ganan cada vez más proyectos de construcción, energía y transporte.
A principios de este mes, la empresa de servicios públicos China Yangtze Power completó un préstamo puente de US $4.000mn con el Banco de China, el Banco Comercial Industrial de China, Santander en Hong Kong y MUFG apoyando su propuesta de adquisición de los activos de energía de Sempra Energy en Perú.
En noviembre, la compañía eléctrica State Grid Corp de China buscaba más de US $2.000mn en deuda bancaria para financiar la compra de los activos de Sempra en el vecino Chile, dijeron fuentes a Refinitiv LPC en ese momento.
«La estrategia favorita del inversor chino es invertir en una empresa latinoamericana que tenga una conexión con China, y ellos (los bancos chinos) prefieren prestar de manera bilateral», dijo un director gerente de un banco de inversión estadounidense, y agregó que los bancos del país generalmente financian ofertas directamente o en forma de club.
El ICBC y el Banco de China, por ejemplo, están proporcionando una deuda de US $600 millones para ayudar a construir una refinería de petróleo en el puerto mexicano de Dos Bocas, dijo el embajador de China en México, Zhu Qingqiao, a periodistas el 13 de enero en un evento del ministerio de economía mexicano. Se estima que la refinería costará hasta US $8 mil millones, según varios informes de los medios.
El 7 de enero, China Civil Engineering Construction Corp firmó un contrato para construir el Regiotram de Occidente, una línea ferroviaria elevada en la capital de Colombia, Bogotá, y la empresa tiene una deuda de US $300 millones para financiar la operación, dijeron fuentes bancarias.
DEBIDA DILIGENCIA
A medida que avanzan los proyectos respaldados por China en América Latina, el ritmo de las obras relacionadas con BRI podría disminuir en 2020, a medida que el gobierno chino trabaja para mejorar la transparencia y la sostenibilidad en el financiamiento con países vinculados a BRI, según el informe del 8 de enero de Fitch Solutions.
Dado que la mayoría de los países vinculados al BRI se caracterizan por ser mercados emergentes que presentan mayores riesgos para los inversores, el esquema ha enfrentado algunas críticas. Muchos observadores temen que los arreglos financieros opacos puedan conducir a una deuda insostenible y se preguntan si la iniciativa se trata más de promover la influencia china que de generar desarrollo.
«Ha habido críticas sobre los tipos de proyectos avanzados y la transparencia sobre los costos de los proyectos, la deuda soberana y la sostenibilidad de las finanzas gubernamentales afectadas por los préstamos», dijo Matteo Addonizio, analista de Fitch Solutions.
En Ecuador, por ejemplo, a fines de 2018, el gobierno había pedido prestado hasta US $19 mil millones en préstamos de China para acelerar los proyectos de desarrollo. Los préstamos, que fueron parcialmente reembolsables con envíos de petróleo, se volvieron caros a medida que los precios del petróleo cayeron.
Ecuador ha luchado desde entonces por endurecer su déficit fiscal. En febrero de 2019 recurrió a un paquete de rescate de US $10.200mn de instituciones financieras internacionales, incluido el Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial.
En el futuro, se espera que el enfoque de China para cada país sea más personalizado, según Fitch Solutions. Y es probable que esto reduzca el riesgo de reputación para China y ayude a ganar la confianza de otros países BRI.
«Este mayor enfoque en la transparencia retrasará el avance de los proyectos en general a medida que el proceso de negociación se alargue», dijo Addonizio, pero agregó que estos procesos serían más estrictos con medidas de debida diligencia intensificadas.
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