Para eliminar parte de la confusión que rodea a Bitcoin, debemos separarlo en dos componentes. Por un lado, tienes bitcoin-the-token, un fragmento de código que representa la propiedad de un concepto digital, algo así como un IOU virtual. Por otro lado, tiene bitcoin-the-protocol, una red distribuida que mantiene un registro de saldos de bitcoin-the-token. Ambos se conocen como «bitcoin».
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El sistema permite que los pagos se envíen entre usuarios sin pasar por una autoridad central, como un banco o una pasarela de pago. Se crea y mantiene electrónicamente. Los bitcoins no se imprimen, como dólares o euros, son producidos por computadoras de todo el mundo con software libre.
Fue el primer ejemplo de lo que hoy llamamos criptomonedas, una clase de activos en crecimiento que comparte algunas características de las monedas tradicionales, con verificación basada en la criptografía.
¿Quién lo creó?
Un desarrollador de software seudónimo llamado Satoshi Nakamoto propuso bitcoin en 2008, como un sistema de pago electrónico basado en pruebas matemáticas. La idea era producir un medio de intercambio, independiente de cualquier autoridad central, que pudiera transferirse electrónicamente de manera segura, verificable e inmutable.
A día de hoy, nadie sabe quién es realmente Satoshi Nakamoto.
¿En qué se diferencia de las monedas tradicionales?
Bitcoin puede usarse para pagar las cosas electrónicamente, si ambas partes lo desean. En ese sentido, es como dólares convencionales, euros o yenes, que también se negocian digitalmente.
Pero se diferencia de las monedas digitales fiat en varias formas importantes:
1 – Descentralización
La característica más importante de Bitcoin es su descentralización. Ninguna institución única controla la red bitcoin. Lo mantiene un grupo de programadores voluntarios y lo administra una red abierta de computadoras dedicadas a todo el mundo. Esto atrae a individuos y grupos que no se sienten cómodos con el control que los bancos o las instituciones gubernamentales tienen sobre su dinero.
Bitcoin resuelve el «problema del doble gasto» de las monedas electrónicas (en las que los activos digitales se pueden copiar y reutilizar fácilmente) mediante una ingeniosa combinación de criptografía e incentivos económicos. En las monedas electrónicas fiduciarias, esta función es cumplida por los bancos, lo que les da control sobre el sistema tradicional. Con bitcoin, la integridad de las transacciones se mantiene mediante una red distribuida y abierta, que no pertenece a nadie.
2 – Suministro limitado
Las monedas fiduciarias (dólares, euros, yen, etc.) tienen un suministro ilimitado: los bancos centrales pueden emitir tantos como deseen y pueden intentar manipular el valor de una moneda en relación con los demás. Los titulares de la moneda (y especialmente los ciudadanos con poca alternativa) soportan el costo.
Con bitcoin, por otra parte, el algoritmo subyacente controla estrictamente el suministro. Un pequeño número de nuevos bitcoins se filtran cada hora, y continuarán haciéndolo a un ritmo decreciente hasta que se haya alcanzado un máximo de 21 millones. Esto hace que el bitcoin sea más atractivo como activo: en teoría, si la demanda crece y la oferta sigue siendo la misma, el valor aumentará.
3 – Seudónimo
Mientras que los remitentes de pagos electrónicos tradicionales generalmente se identifican (para fines de verificación y para cumplir con las leyes contra el lavado de dinero y otras leyes), los usuarios de bitcoin en teoría operan en semi-anonimato. Como no hay un «validador» central, los usuarios no necesitan identificarse cuando envían bitcoin a otro usuario. Cuando se envía una solicitud de transacción, el protocolo verifica todas las transacciones anteriores para confirmar que el remitente tiene el bitcoin necesario, así como la autoridad para enviarlos. El sistema no necesita conocer su identidad.
En la práctica, cada usuario se identifica por la dirección de su billetera. Las transacciones pueden, con un poco de esfuerzo, ser rastreadas de esta manera. Además, la policía ha desarrollado métodos para identificar a los usuarios si es necesario.
Además, la mayoría de los intercambios están obligados por ley a realizar verificaciones de identidad de sus clientes antes de que se les permita comprar o vender bitcoins, lo que facilita otra forma en que se puede rastrear el uso de bitcoins. Como la red es transparente, el progreso de una transacción en particular es visible para todos.
Esto hace que Bitcoin no sea una moneda ideal para delincuentes, terroristas o lavadores de dinero.
4 – Inmutabilidad
Las transacciones de Bitcoin no se pueden revertir, a diferencia de las transacciones electrónicas fiduciarias.
Esto se debe a que no hay un «adjudicador» central que pueda decir «ok, devolver el dinero». Si una transacción se registra en la red y si ha pasado más de una hora, es imposible modificarla.
Si bien esto puede inquietar a algunos, significa que no se puede alterar ninguna transacción en la red de bitcoin.
5 – Divisibilidad
La unidad más pequeña de un bitcoin se llama satoshi. Es la centésima millonésima parte de un bitcoin (0.00000001), a los precios de hoy, alrededor de una centésima parte de un centavo. Esto posiblemente podría permitir microtransacciones que el dinero electrónico tradicional no puede.